Wikipedia pour tout savoir sur tout?

Voilà la saison revenue des travaux scolaires et tous les chercheurs en herbe disposant d'internet pianoteront sûrement l'objet de leur curiosité sur leur ordinateur.... Il y a beaucoup de chance qu’ils arrivent sur le site de Wikipedia, une encyclopédie d’accès libre et collaborative! Mais qu'est-ce que c'est?

“Wiki” désigne un site dont les pages peuvent être modifiées

de manière simple par toute personne autorisée ayant accès au web

et “pedia” provient du mot grec paideia “éducation”.

Vous aimeriez en savoir plus sur tel événement, tel personnage, tel lieu? Vous cherchez des explications sur un phénomène, une maladie? Internet est devenu une formidable source d’informations. Et en tapant vos mots-clés sur un moteur de recherche, vous serez bien souvent guidés vers le site de Wikipedia, l’encyclopédie libre et collaborative, accessible gratuitement par internet. Collaborative signifie que son contenu est créé et adapté par toute personne désireuse de participer au projet, et libre que ce contenu n'est pas protégé par le droit d'auteur et peut donc être modifié.

Petite histoire

En 2000, Jimmy Wales, principal actionnaire d'une société informatique américaine, imagine une encyclopédie gratuite sur internet, Nupedia, dont les articles seraient validés par des experts. Le processus de validation des articles étant cependant très lent, Wales et l'éditeur en chef de Nupedia, le professeur de philosophie Larry Sanger, lancent Wikipedia dans le but de faciliter la réalisation des articles. Ces derniers, après examen, seraient intégrés à Nupedia. Mais le succès de Wikipedia est tel qu'elle prend le pas sur Nupedia, dont le site est fermé en 2003, après avoir finalisé seulement 24 articles.

Au 30 mai 2007, Wikipedia existait en 250 langues (1) et totalisait, toutes versions confondues, 7,4 millions d'articles. Elle est un des sites les plus consultés du web.

Le succès phénoménal deWikipedia et quelques scandales liés notamment à des pratiques de désinformation ont mis sur la sellette ce projet d'encyclopédie.

Comment fonctionne Wikipedia?

Vous cherchez par exemple une information sur la maladie d'Alzheimer et vous vous rendez sur Wikipedia. A la lecture de l'article, vous constatez une faute d'orthographe, une formulation un peu compliquée, une information erronée ou au contraire une lacune. Que faire? Vous cliquez sur “modifier”. Là, vous avez la possibilité d'effectuer la modification sans vous inscrire mais le numéro d'identification de votre ordinateur (l'adresse IP) est communiqué sur la page “historique” de l'article (page qui enregistre toutes les modifications apportées à l'article). Soit vous vous inscrivez, en donnant votre nom ou un pseudonyme. Cette option est obligatoire s'il s'agit de créer un article non encore existant. L'inscription donne accès à diverses facilités et, paradoxalement, garantit l'anonymat. En effet, vous pouvez donner n'importe quel nom et votre adresse IP ne sera pas visible des internautes.

La création d'articles ou leurs modifications sont toutefois soumises à certaines règles (2). Wikipedia ne se présente pas comme un dictionnaire qui décrit seulement la signification d'un mot dans une langue. Elle veut refléter les connaissances du monde. Dans le cas de sujets controversés, il ne s'agit pas de prendre parti mais de présenter les différents points de vue. C'est la neutralité dont se prévaut Wikipedia.

En cas de désaccords, le choix de l'information doit se faire par consensus. C'est l'approche la mieux étayée qui doit être présentée. Des pages de discussion sont d'ailleurs attachées aux articles. Lorsque l'autorégulation ne parvient pas à résoudre un conflit, on fait appel au vote des contributeurs.

Les articles ne sont pas soumis à la validation d'un ou plusieurs experts mais sont sous la surveillance des internautes auxquels le projet encyclopédique de Wikipedia tient à cœur ou de personnes concernées par le sujet.  Les auteurs des articles doivent citer leurs sources et respecter les droits d'auteur. Les articles de Wikipedia par contre n'y sont pas soumis et peuvent être modifiés par tout le monde.

Des informations fiables?

L'ouverture de Wikipedia à tous et à tout moment lui confère certaines caractéristiques par rapport à d'autres projets encyclopédiques : notamment un très grand nombre d'articles, beaucoup de sujets d'actualité, grand public (chanteurs, sportifs...) et des données très récentes.

Ses particularités - possibilité d'être modifiée par tous, absence de validation par un expert, anonymat - ouvrent également la porte aux défauts et aux critiques.

Le reproche principal est le manque de fiabilité des informations. Un manque qui peut être dû “simplement” aux erreurs des internautes (manque de connaissances, distraction) ou aux partis pris ou biais culturels (malgré la neutralité de rigueur). Mais le vandalisme et les pratiques de désinformation ou de manipulation (par jeu ou par intérêt) sont aussi gravement en cause. Ainsi par exemple, en décembre 2005, un journaliste américain, John Seigenthaler a constaté qu'on le soupçonnait dans un article de Wikipedia d'avoir participé à des attentats contre les Kennedy et qu'il aurait vécu 13 ans en URSS (3). Par ailleurs, moultes modifications sont effectuées sur des articles pour “blanchir” une entreprise, une institution, un particulier à partir d'ordinateurs (repérés par leur adresse IP) appartenant à ces entreprises ou institutions (4).

Des études montrent qu'une démarche qualitative est en cours, par différents mécanismes. Les observations faites par rapport à l'anonymat ne permettent pas de le corréler au vandalisme, ni nécessairement à l'absence de qualité. Il serait le produit de motivations différentes des contributeurs inscrits. La taille est par contre souvent invoquée pour démontrer l'impossibilité matérielle d'une régulation et stabilisation des articles.

Quel savoir?

Marquant l'émergence d'une nouvelle forme de transmission du savoir, et pour certains, de construction collective du savoir, Wikipedia réactive la question de l'essence du savoir et de la connaissance, et interroge le concept d’expertise. Elle rappelle aussi que les encyclopédies sont une utopie dans leur désir d'embrasser le monde. Les projets encyclopédiques, depuis qu'ils existent, ont toujours transmis une idéologie particulière, celle du pouvoir ou de ses contestataires, se sont adressées à une élite ou à un public moins cultivé, ont contenu des erreurs ou omis certaines branches du savoir.

Il y a beaucoup à dire encore sur Wikipedia. Laure Endrizzi, dans une étude approfondie, passe en revue les critiques et les recherches la concernant (5). Elle relate par exemple des expériences réalisées par des enseignants. Ayant fait écrire et publier des articles dans Wikipedia par leurs élèves ou étudiants, ils ont pu constater que cette inscription dans le réel, très motivante, a stimulé leur apprentissage.

De toutes ses recherches, Laure Endrizzi conclut que, malgré une maturation du projet et le développement de sa qualité, subsistent des points faibles et inquiétudes en raison de la croissance exponentielle de Wikipedia. Cependant, elle encourage son soutien car “c'est l'usage qui crée l'innovation”, dit-elle…

Isabelle Thirion

(1) Les projets Wikipedia (site de la version française: www.fr.wikipedia.org) sont coordonnés par la Wikimedia Foundation (www.wikimediafoundation.org). Ils doivent respecter les principes fondateurs de l'encyclopédie mais fonctionnent indépendamment les uns des autres.

(2) Il est possible d'empêcher la modification ou la création de certaines pages, soit par certains internautes (qui auraient commis par exemple des actes de vandalisme) soit par tout le monde (pages protégées).

(3) Cité dans l’article “Wikipedia se trompe à tous vents” publié par La Libre du 22 août 2007

(4) Dans “Les auteurs d'interventions pirates sur Wikipedia démasqués” (Le Monde du 21 août 2007), JM. Manach cite notamment certains passages de la biographie de Charles Pasqua supprimés ou l'expression “nuisances aériennes”, remplacée par “environnement” par un employé des Aéroports de Paris. 

(5) “L’édition de référence libre et collaborative: le cas de Wikipedia” - Laure Endrizzi - Institut national de recherche pédagogique à Lyon - avril 2006 - www.inrp.fr