Dans une étude publiée en octobre dernier par Test Santé, 56% des personnes interrogées pensent qu’à mesure que l’on vieillit, on a besoin de moins d’heures de sommeil. “Faux !”, répond le Dr Françoise Ceulemans, gériatre au Centre Hospitalier de l’Ardenne, à Sainte-Ode : “La quantité de sommeil varie d’un individu à l’autre, mais reste relativement stable au cours de la vie. Ce qui change et qui peut en altérer la qualité, c’est sa structure. Tout d’abord, l’organisation du sommeil se modifie physiologiquement avec l’âge : les passages aux différentes phases de sommeil sont plus nombreux, les réveils nocturnes sont plus fréquents et plus longs (ils durent en moyenne 7 minutes, contre 1 minute à 20 ans). Cette fragmentation plus fréquente avec des temps de réveil plus longs vont alors être ressentis comme une insomnie. Une autre modification qui survient est la diminution du temps passé en phase de sommeil lent profond : de 20 à 30% du temps total de sommeil, il passe à 2-3%, et donc le sommeil est globalement plus léger. On assiste aussi à une modification des comportements, les personnes âgées se couchant généralement plus tôt : ainsi, elles restent plus longtemps au lit, ne passant que 80 à 85% du temps à dormir, contre 95% pour le reste de la population. Enfin, elles ont plus tendance à somnoler durant la journée.”

Ces modifications déroutent bon nombre de personnes âgées. Elles comparent leur sommeil à celui de leurs 30 ans et croient dès lors souffrir d’insomnie ou de sommeil non réparateur. Pourtant, ces modifications, si elles sont bien gérées par une bonne hygiène de vie, ne devrait pas perturber leur récupération.

Et puis il y a toutes ces maladies complètement indépendantes du sommeil, qui peuvent faire passer des nuits quasiment blanches… “Les personnes âgées ont bien d’autres problèmes de santé à côté du manque de sommeil. Le cas le plus souvent rencontré est celui des problèmes ostéo-articulaires : avec l’angoisse de la nuit, les douleurs augmentent. Il ne faut pas sous-estimer ce phénomène et il doit donc bénéficier d’un traitement ou d’un accompagnement. Autre situation courante, les problèmes pulmonaires ou cardiaques qui peuvent aussi être exacerbés la nuit. La personne peut alors souffrir de quintes de toux importantes ou de sensations d’étouffement qui vont l’obliger à se relever pour reprendre son souffle. Certains vont jusqu’à dormir en position assise pour éviter ces sensations désagréables et stressantes. De plus, il y a les problèmes urinaires, comme le besoin de se lever fréquemment pour aller uriner la nuit ou l’énurésie nocturne plus fréquents chez les personnes âgées, mais aussi les reflux gastro-œsophagiens. Enfin, certains médicaments peuvent également provoquer des problèmes de sommeil, comme certains anti-hypertenseurs.”

Mais les souffrances ne sont pas uniquement physiques… “Il n’est pas rare que des épisodes d’insomnies surgissent par exemple après un deuil, une entrée en maison de repos, l’abandon par un enfant, etc. Ces insomnies épisodiques peuvent parfois devenir chroniques. De même, on constate que la dépression de la personne âgée, phénomène mal connu, peut engendrer soit une hypersomnie ‘refuge’, pour échapper à la vie réelle, soit des difficultés d’endormissement ou de réveil”, explique encore le Dr Ceulemans.

“La sieste possède des vertus thérapeutiques à conditions d’en connaître les règles de prescription, notamment en réponse à une dette de sommeil. Il ne s’agit pas nécessairement de se mettre au lit. La sieste peut être un moment de relaxation, au calme, dans la pénombre durant 10 à 20 minutes. On se détend, on ne pense plus à rien, on ne se force pas à s’endormir. Mais si l’on s’endort, il faut se faire réveiller après 20 minutes, pour ne pas sombrer dans un sommeil profond et le réveil est plus facile”, explique le Dr Eric Mullens, spécialiste du sommeil, Chef de service du laboratoire du sommeil d’Albi en France et grand défenseur de la sieste. Il préconise d’ailleurs une sieste pour tous en début d’après-midi, quand le besoin s’en fait ressentir. Mais le plus souvent, le Dr Mullens déconseille les longues siestes: “Si elles répondent à un besoin chez le jeune enfant, les longues siestes ne sont pas recommandées chez les adultes qui vivent à un rythme normal, car elles peuvent entraver l’endormissement le soir qui suit.”

Une approche thérapeutique efficace se fera en plusieurs temps : “Le médecin devra commencer par informer la personne des conditions idéales pour bien dormir. Si ces conseils d’hygiène du sommeil ne suffisent pas, le traitement médicamenteux peut être envisagé mais selon les cas. En effet, ces traitements vont diminuer la vigilance le jour, augmenter les apnées du sommeil, le risque de chute lorsque la personne doit se rendre aux toilettes la nuit, ainsi que la confusion. Une prise d’hypnotiques depuis longtemps peut engendrer une dépendance. Il s’agit donc de sevrer très progressivement la personne, à moins qu’il y ait une raison impérieuse de maintenir le traitement. Le médecin doit poser un diagnostic correct des troubles pour proposer une médication ciblée et prescrite pour un délai le plus court possible”, conclut le Dr Ceulemans. Une précaution qui ne semble pas être de mise, au vu des chiffres de consommation de ces hypnotiques : la moitié des consommateurs de tels produits a plus de 65 ans, alors que cette population ne représente que 17% de la population globale...

Carine Maillard