Le tétanos

Le tétanos est une maladie infectieuse grave, potentiellement mortelle. Cette affection peut être parfaitement évitée grâce à un vaccin antitétanique. La recherche récente montre toutefois que dans notre pays, près de la moitié de la population - essentiellement des femmes de 50 ans et plus - n’est pas couverte par cette vaccination.

Le tétanos se développe le plus souvent lorsqu’une blessure est contaminée par la bactérie Clostridium tetani. Celle-ci est présente dans les objets rouillés, mais également dans les détritus de rue, la terre, les excréments et la poussière.
 

Les plaies à risque

Les bactéries se développent seulement dans un environnement pauvre en oxygène, comme les plaies profondes, sales et avec beaucoup de chairs mortes. Elles peuvent envahir le corps très discrètement mais néanmoins de manière puissante.
Les blessures qui courent le plus de risques sont celles provoquées par des morsures ou des coups (par exemple un coup asséné par autrui avec une chaussure de football boueuse ou une chute sur un outil de jardin sale…). Par ailleurs, le tétanos apparaît souvent suite à des complications de brûlures ou d’engelures, à des ulcères, une gangrène ou des infections purulentes de l’oreille. Il peut en être de même après une fausse couche ou un accouchement lorsque le sang a été contaminé, après une injection intramusculaire de substances qui détruisent les tissus ou lorsque les tissus ont été détruits par une morsure de serpent.

Une maladie mortelle

La bactérie à l’origine du tétanos produit des substances toxiques qui attaquent le système nerveux. Après la contamination, il peut s’écouler de deux jours à quelques semaines avant que la maladie ne se déclare. Les premiers symptômes consistent souvent en des contractures involontaires de la bouche, une rigidité des muscles de la mâchoire et des maux de tête. C’est pourquoi les personnes atteintes comparent souvent ces symptômes avec l’action d’un étau par les mâchoires. Dans une phase ultérieure, les contractures peuvent aussi toucher d'autres muscles pour finalement bloquer ceux qui permettent la respiration. Le tétanos exige une intervention médicale rapide. Mais malgré les meilleurs traitements, la maladie connaît souvent une issue mortelle.
 

La vaccination

Les plaies doivent toujours être nettoyées avec de l'eau et du savon. Après rinçage avec de l’eau courante, vous pouvez mettre comme désinfectant une solution aqueuse à base de tosylchloramide, chloorhexidine ou povidon-iode. Demandez conseil à votre pharmacien sur les produits à utiliser.
Pour ce qui est des plaies à risque, ces mesures de prévention sont toutefois souvent insuffisantes pour prévenir le tétanos. La seule mesure de précaution réellement efficace est la vaccination. Celle-ci consiste toujours en trois injections : les deux premières à un mois d’intervalle, la troisième au moins six mois après la première.
Généralement, la vaccination de base est déjà administrée chez les enfants dès leur plus jeune âge, selon le calendrier recommandé par le Conseil supérieur de l’hygiène (1). La protection vaccinale s’atténuant dans le temps, des rappels réguliers, tous les dix ans, sont nécessaires, et ce, durant toute la vie. Dans la pratique, ce rappel antitétanique est combiné avec un rappel contre la diphtérie.
Cette vaccination est très certainement recommandée aux voyageurs, aux femmes enceintes et à tous ceux dont la profession ou les loisirs les exposent régulièrement aux coupures ou écorchures, ou encore ceux qui sont en contact avec les détritus de rue, les excréments ou la terre.
Pour suivre facilement votre état de vaccination, veillez à bien prendre note de la date du rappel et à la communiquer à votre médecin de famille. Il est bon aussi de savoir que l’ensemble des vaccins administrés - et donc celui contre le tétanos - à un enfant jusqu’à ses 18 ans, aux âges précis proposés par le calendrier vaccinal officiel, est intégralement supporté par les Communautés et le Fédéral, assurant la gratuité totale aux parents. Pour les adultes, un rappel diphtérie/tétanos ne coûte que quelques euros !

Quand consulter ?

Si vous avez une blessure infectée, profonde (plus d’un cm) ou sale, consultez un médecin généraliste. Celui-ci évaluera la nécessité de vous administrer un rappel si votre dernière vaccination contre le tétanos date de cinq à dix ans. Si elle a été effectuée il y a plus de dix ans ou si vous n’avez jamais été vacciné, alors le médecin vous administrera la première des trois injections.
Dans le cas d'une blessure propre et superficielle, une consultation médicale peut être envisagée si vous n'avez jamais été vacciné contre le tétanos ou si le dernier rappel date de plus de dix ans. Dans ce cas, le médecin mettra en route le schéma complet de vaccination.
Après la première injection du vaccin, le danger de tétanos n'est pas du tout écarté. En effet, la vaccination n’est effective qu’après avoir reçu trois injections. Dans la pratique, beaucoup de personnes se croient protégées après la première injection reçue, par exemple, dans un service d’urgences, ne poursuivant pas le schéma de vaccination. Il n’en est rien. D’où l’importance de bien suivre le calendrier des injections. Rappelons-le : le tétanos est mortel et une injection unique sans rappel ne protège pas contre cette bactérie.

Michael Callens
 

(1) Le calendrier de vaccination pour les enfants recommande l’administration de quatre doses de vaccin conjugué contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche (DTPa) aux âges suivants : à 2 mois, à 3 mois, à 4 mois et une dose de rappel entre 13 et 18 mois. La Communauté française recommande un rappel (DTPa) aux enfants âgés de 5-6 ans puis un rappel de vaccination contre la diphtérie et le tétanos à l’âge de 14-16 ans (dT). Ensuite, un rappel doit être pratiqué tous les 10 ans.