L’entorse cervicale
(20 mai 2004)
Parmi les blessures occasionnées par un accident de
voiture, l’une des plus fréquentes est, ce qu’on appelle familièrement et à
tort, le coup du lapin, ou, en terme médical, entorse cervicale ou whiplash.
En voiture, un appui-tête bien réglé peut pourtant limiter ou éviter ce type
de blessures.
En
Europe, des millions de lésions de ce type sont recensées chaque année.
Elles représentent près d’un tiers des déclarations d’accidents avec lésions
corporelles effectuées auprès des assurances. Le whiplash, qui peut aussi
survenir à la suite d’autres incidents (par exemple, une chute), peut
entraîner des conséquences physiques immédiates, mais peut également parfois
laisser des séquelles plus insidieuses.
Le coup du cou
L’entorse cervicale est provoquée par le mouvement d’avant-arrière
que peut faire la tête d’une personne soumise à un choc tel qu’un accident
de voiture ou une chute. En anglais, on appelle ce phénomène biomécanique,
le whiplash. Pour l’expliquer, prenons une situation fréquente sur la route
: un obstacle surgit de face, vous devez freiner brutalement, le conducteur
qui vous suit réagit trop tard et vous percute ! Au moment de la collision,
votre tête est violemment projetée en arrière, puis vers l’avant pour
reprendre ensuite sa position initiale. Sachant que lors de cet impact, vous
avez continué à vous déplacer à l’intérieur de votre véhicule, pendant
quelques fractions de secondes, à la vitesse à laquelle roulait votre auto
juste avant le choc et que votre corps subit ainsi une force considérable
(1), vous pouvez imaginer sans
peine ce que supportent les muscles de votre cou et vos vertèbres cervicales
! En fait, outre les fortes pressions, le cou subit, en même temps, une
flexion, une extension, une rotation et une inclinaison latérale
importantes. Et plus la flexion est sérieuse, plus les tissus mous,
c’est-à-dire les nerfs, les muscles et les tendons, peuvent être
endommagés.
Les conséquences
Les effets du whiplash peuvent être nombreux. Dans la
grande majorité des cas, il ne laisse aucune séquelle. Il peut néanmoins
parfois toucher les muscles et ligaments. Les tissus de soutien peuvent
alors être distendus ou déchirés, les nerfs coincés ou irrités.
Dans de plus rares cas, il peut entraîner un
déplacement ou une rupture des disques cervicaux. Aussi exceptionnellement,
il peut toucher la moelle épinière. Située au cœur de la colonne vertébrale,
la moelle épinière est un réseau complexe de minuscules fibres reliant le
cerveau au reste du corps. C’est par là que transite une foule
d'informations sous forme de signaux électrochimiques qui contrôlent la
motricité et les sensations de chaleur, de douleur, etc. Heureusement, la
moelle épinière est très rarement sectionnée à la suite d’un whiplash.
Lorsqu’il y a une blessure à cet endroit, il s’agit plutôt d’un écrasement
de la moelle, dû à la compression des vertèbres qui se sont déplacées ou ont
été forcées lors de l’accident. Il semble enfin que dans des cas rarissimes
de whiplash, on aurait observé des dégâts au niveau des gaines de myéline
qui servent à isoler les nerfs et on aurait ainsi constaté une diminution de
la vitesse de conduction des nerfs et donc des pertes et faiblesses
musculaires.
Notons cependant que certaines séquelles de l’entorse
cervicale ne sont pas immédiatement visibles après l’accident, et
apparaissent à plus long terme. Il arrive que bien après la collision ou la
chute, les personnes qui ont été victimes du whiplash se plaignent de
douleurs dans la région cervicale, mais aussi de maux de tête, de vertiges,
de douleurs au dos, à l’épaule, dans les articulations de la mâchoire, de
troubles visuels ou de la concentration, de fatigue, d’irritabilité et même
de pertes de sommeil. Ces problèmes physiques peuvent perdurer pendant
plusieurs semaines, plusieurs mois, voire s’installer de façon permanente et
entraîner de longues périodes d’inactivité.
Que faire ?
Si vous êtes victime d’une entorse cervicale, mieux
vaut consulter un médecin. Après un examen clinique, celui-ci vous prescrira
sans doute des anti-inflammatoires et une collerette souple (une minerve).
Il vous sera généralement possible de poursuivre vos activités habituelles.
Le médecin vous conseillera vivement de remobiliser votre nuque rapidement
par des exercices adéquats. Si les lésions sont légères, vous pourrez les
pratiquer quelques jours seulement après l’accident. Cependant, pour
s’assurer que les blessures ne sont que superficielles, le médecin vous
prescrira une radiographie standard qui permet de déceler d’éventuelles
lésions osseuses. Si vous souffrez de la nuque et présentez des symptômes
neurologiques, si la radio montre une fracture, il procédera alors à un
exploration complémentaire en recourrant à l’IRM.
Si cet accident survient à une tierce personne, évitez
de la bouger, de la manipuler surtout si elle se plaint de douleurs à la
nuque, à la tête ou au dos, de fourmillements, de troubles respiratoires ou
de la sensibilité. Veillez à ce que la personne reste immobile. Ne la
déplacez que si elle est en danger et appelez les secours.
Avec les assurances
Les déclarations de traumatismes cervicaux aux
assurances semblent s’être multipliées ces dernières années, suscitant
parfois tensions et conflits entre victimes et assureurs
(2). Des victimes affirment avoir du mal à faire reconnaître
qu’elles souffrent des séquelles d’un whiplash. Certaines compagnies
d’assurances ne cachent pas qu’elles s’inquiètent de l’augmentation des
dépenses qu’occasionne l’indemnisation de ces dommages, tout en précisant
que les lésions dues à un coup du lapin restent souvent difficiles à
diagnostiquer!
Notons que quelques assureurs s’attaquent aujourd’hui
au problème différemment, … en apportant leurs contributions financières aux
constructeurs automobiles et concepteurs de systèmes de sécurité, pour leurs
recherches sur le matériel anti-whiplash.
Florence Coutellier
(1) Ainsi, dans le cas d’un accident
survenant à 50 km/H, le corps subit une force équivalent à 35 fois son poids
!
(2) Concernant l’aide légale et
défense des victimes, voir l’ouvrage de Jean-Paul Tielman, Premier guide de
la victime, Labor, 2001.
Quelques
conseils :
• Réglez
correctement le siège et l’appui-tête avant de prendre la route
•
Le dossier du siège doit être placé le plus possible à la verticale !
• La
partie supérieure de l’appui-tête doit se trouver idéalement à hauteur
du sommet du crâne et ne peut se situer plus bas que 6cm.
• Tâchez
de réduire au maximum la distance entre l’appui-tête et la tête (max.
7 cm)
• Ces
réglages doivent être effectués côté conducteur, côté passager mais
aussi au niveau des sièges arrières.
Il faut
savoir que les constructeurs automobiles se penchent
aujourd’hui sur ce problème. Ils ont ainsi mis au point différents
systèmes qui permettent de pallier au réglage souvent inadéquat des
appuis-tête.
Il existe
:
- Des
systèmes où tout le dossier du siège se déplace vers l’arrière en même
temps que le passager afin de réduire les chocs supportés par la
colonne vertébrale et la nuque ;
-
L’appui-tête actif : le corps soumis à une certaine force actionne un
levier qui fait bouger l’appui-tête vers le haut et vers l’avant, pour
reprendre ensuite sa position initiale ;
-
L’appui-tête “à protection rapprochée” qui possède un coussin
dépliable qui rapproche l’appui-tête de la tête ; L’appui-tête
gonflable qui fonctionne sur le même principe que l’airbag.
Tiré
d’une brochure “Donnons priorité à la sécurité. L’appui-tête : élément
de sécurité” distribué par Federauto. Personne contact : Ilse Zurinckx
Tél : 02/778.62.60
E-mail
:
mail@federauto.be |
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