Dépister le cancer de la peau (6 octobre 2005)

Le cancer de la peau le plus agressif est sans aucun doute le mélanome. En effet, si cette tumeur n’est pas découverte à temps, son issue est souvent fatale. Le soleil joue un rôle non négligeable dans son apparition. L’exposition intense aux rayons du soleil à un très jeune âge peut notamment augmenter considérablement le risque d’en être atteint un jour.

La couche supérieure de la peau se compose de deux types de cellules. Les cellules de peau qui assurent la construction de la peau et les cellules de pigmentation qui fabriquent la mélanine, elle-même à l’origine du bronzage.

Les cellules de peau
Le cancer de la peau attaque le plus souvent les cellules de peau. Il s’agit généralement du carcinome basocellulaire qui se caractérise par une légère bosse, présentant un chapelet de perles, qui surgit dans le visage, la nuque ou sur les oreilles. Il peut aussi se manifester sous la forme de tache rose-brun sur la poitrine ou le dos. La caractéristique de cette tumeur est qu’elle peut s’ulcérer. Heureusement, elle peut être facilement guérie.
Par ailleurs, les cellules de peau peuvent aussi être touchées par un carcinome spinocellulaire. Il se manifeste par l’apparition d’une petite bosse ou d’une tache rouge, dure, le plus souvent dans le visage, dans la nuque, sur les oreilles, les mains ou les bras. Ce cancer est moins fréquent, mais se guérit difficilement. Il touche le plus souvent des personnes à partir de la cinquantaine.

Cinq lettres pour se méfier
Les cellules de pigmentation peuvent également être touchées par le cancer de la peau. Plus particulièrement par la forme la plus agressive : le mélanome. Cette tumeur est, dès le départ, extrêmement grave et peut, dans un stade précoce, s’étendre vers d’autres organes comme le foie, les poumons ou le cerveau. Si le mélanome n’est pas dépisté à temps, son issue est souvent mortelle.
Le mélanome touche davantage de femmes que d’hommes. Chez les femmes, il se manifeste généralement par des taches sur les jambes ; chez les hommes, ces taches apparaissent le plus souvent sur le dos, la tête et dans le cou. La tumeur peut apparaître sur une peau sans aucune tache pigmentée, mais surgit néanmoins le plus souvent par le biais des taches de naissance, les taches de vin ou les grains de beauté pré-existants. En soi, ces petits points pigmentés sur la peau sont pourtant inoffensifs. Cependant, s’ils changent de couleur, de forme, d’épaisseur ou de grandeur, ou s’ils commencent à démanger, s’ulcèrent ou saignent, ils peuvent se développer et être un signe annonciateur de mélanome malin.
Pour reconnaître un mélanome, on utilise aujourd’hui la règle de l’ABCDE. Elle décrit toutes les caractéristiques typiques de la tache qui annonce un cancer de peau (voir tableau ci-dessous).
Asymétrie : la tache est de forme irrégulière.
Bords : ils n’ont, le plus souvent, aucune forme précise et sont dentelés, avec des taches pigmentées sombres et bombées sur la peau.
Couleur : la tache présente différents tons (de blanc, rose, rouge ou même bleu jusqu’au brun, gris ou noir).
Diamètre : elle mesure généralement plus de 5 millimètres.
Évolution : sa forme, sa couleur ou sa grandeur varient au fil du temps.

Les facteurs de risque
Le mélanome est favorisé par les rayons ultraviolets du soleil et les bancs solaires. Bien que le cancer puisse toucher tout le monde, vous devez surtout être prudent si :
• -vous avez une peau claire ou si vous avez des cheveux blonds ou roux ;
• -votre peau brûle facilement ;
• -vous avez plus d’une cinquantaine de taches pigmentées sur la peau ;
• -l’un des membres de votre famille a déjà eu un mélanome ;
• -vous êtes souvent exposé au soleil ;
• -vous avez été brûlé plusieurs fois gravement par le soleil durant votre enfance.
Les dernières données indiquent de plus en plus que ce dernier facteur de risque augmente considérablement la probabilité de développer un mélanome. C’est surtout le cas si les coups de soleil ont été subis durant l’enfance ou la jeunesse, s’ils se sont accompagné de la formation de cloques et se sont produits plusieurs fois. Ce risque plus élevé ne peut malheureusement pas être écarté, ni compensé lorsqu’une fois adulte, on adopte des comportements responsables en termes d’exposition au soleil.

L’auto-examen
Plus le mélanome est diagnostiqué rapidement, plus il y a de chances de pouvoir en guérir. Le dépistage précoce est donc essentiel. Il peut se faire, entre autres, en contrôlant soi-même sa peau régulièrement. On n’insistera jamais assez sur l’importance de surveiller ses taches et leur évolution. Un tel comportement devrait même être considéré comme un geste essentiel d’hygiène de vie, pour sa santé. Les parents devraient apprendre très tôt à leurs enfants comment reconnaître par eux-mêmes les taches suspectes sur leur peau, tout comme ils leur apprennent, par exemple, à se brosser quotidiennement les dents.

Ne négliger aucune partie du corps
L’idéal est de commencer à contrôler régulièrement la peau dès la puberté, et plus particulièrement chez les jeunes qui comptent un grand nombre de taches pigmentées. Au cours de cet auto-examen, il faut prêter une attention toute particulière aux taches qui sont apparues subitement et qui semblent suspectes (voir tableau). Le corps entier doit être examiné. Car, même si cela reste exceptionnel, le mélanome peut se manifester dans les muqueuses (par exemple dans la bouche, les yeux, le vagin), sous les ongles des doigts et des orteils, sur la paume des mains et la plante des pieds.
Pour encore plus d’efficacité, nous recommandons de pratiquer cet examen de la peau avec l’aide d’une autre personne. Car même en utilisant des miroirs, certaines zones du corps restent inaccessibles si l’on regarde seul... Si vous remarquez des taches qui vous semblent suspectes sur votre peau, signalez-le le plus rapidement possible à votre médecin.

La recherche médicale
Certaines personnes à risque agissent à bon escient, en faisant, en plus d’un auto-examen régulier, un contrôle chez un dermatologue. C’est par exemple le cas pour ceux qui ont une tache de naissance très étendue. Parce qu’elles prédisposent davantage au cancer de la peau, ces taches sont souvent enlevées durant la puberté. Si ce n’est pas le cas, il vaut mieux alors qu’elles fassent l’objet d’un contrôle annuel par un dermatologue.
Ces examens de contrôle sont également recommandés si, durant votre enfance, vous avez subi plus de cinq fois des coups de soleil graves, si vous avez de nombreuses taches de rousseur et taches de vin ou si un membre de votre famille a déjà eu un cancer de la peau.

La chirurgie à la rescousse
Si un mélanome est découvert, une intervention chirurgicale doit être réalisé au plus tôt et ne peut pas être reportée. Il s’agit d’une mesure de précaution destinée à éviter que la tumeur ne s’étende aux organes vitaux.
Plus la tumeur est découverte tôt, plus le traitement sera simple et efficace. La tache suspecte est généralement entièrement réséquée, sur une petite épaisseur de tissu sous-cutané et en prévoyant tout autour un petit bord supplémentaire de peau saine d’environ deux millimètres. L’intervention ne laisse pas de cicatrices importantes. Le plus souvent, celles-ci guérissent plutôt facilement à court terme.

La règle de l'ABCDE

Un mélanome peut-être reconnu à l'oeil nu. Pour le différencier des taches pigmentées normales, il existe un petit moyen mnémo-technique bien pratique : la règle de l'ABCDE.

Dr Michaël Callens

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