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Maladies (17 mars 2005)

Apnées du sommeil, somnolence du jour…

Les apnées du sommeil consistent en arrêts de la respiration pendant que l’on dort. Elles sont moins anodines qu'on ne pourrait le croire…

Les personnes qui souffrent d’apnées du sommeil subissent ce que l’on appelle un trouble ventilatoire du sommeil. Alors qu’elles dorment, leur respiration va être empêchée et s’arrêter quelques instants, généralement à cause d’une obstruction des voies respiratoires. "Cette interruption dure parfois jusqu’à vingt secondes, voire plus. Nous avons même enregistré des arrêts de la respiration de deux minutes !", explique le Pr Robert Poirrier, neurologue et chef de service du Centre d’étude des troubles de l’éveil et du sommeil (CETES) du CHU Sart-Tilman à Liège. Résultat, la personne qui en souffre se réveille durant quelques instants, ce qui peut avoir une influence négative sur la qualité de son sommeil, donc sur son bon fonctionnement le jour.

Mais le grand public n’est pas toujours bien informé sur ces troubles respiratoires nocturnes. "On associe à tort les apnées du sommeil au ronflement, mais ce n’est pas toujours le cas. De même, elles ne touchent pas que les adultes. Ce phénomène prend une ampleur variable au cours de la vie. Ainsi, il touche environ un enfant de moins de 9 ans sur 3, diminue chez les jeunes adultes (moins de 5% des 20 à 29 ans) pour ré-augmenter avec l’âge : environ 23% des quadragénaires sont touchés et 40% des sexagénaires...". Si les femmes sont moins touchées que les hommes, c’est grâce à certaines hormones : avant la ménopause, elles sont protégées par le taux de progestérone. Celui-ci chutant à la ménopause, les ronflements et les apnées, plutôt rares avant, accablent les femmes après cette phase de la vie.

 

Chez les enfants aussi

Les enfants qui présentent des apnées du sommeil respirent surtout par la bouche en dormant. Et si, de surcroît, ils ronflent, le problème est plus sérieux. Les apnées sont problématiques si les parents constatent que leur enfant est constamment fatigué, a des problèmes d’attention. Il est conseillé d’en parler avec les enseignants pour savoir si l’enfant rencontre des problèmes en classe. C’est à ce moment qu’il faut consulter un médecin pour comprendre ce qui se passe. Des examens peuvent être préconisés; ils vont se dérouler dans un laboratoire du sommeil, des structures qui se développent avec l’augmentation de notre connaissance des mécanismes du sommeil.

Chez les enfants comme chez les adultes, il est important de tenter de comprendre les raisons de ces apnées pour y remédier. En effet, un sommeil de piètre qualité peut engendrer toutes sortes de problèmes de santé et une diminution de la qualité de vie (lire "Conséquences des apnées du sommeil").

 

Problème pour le dormeur… et son conjoint !

"Les apnées du sommeil deviennent surtout problématiques après 45 ans. Elles risquent très fort de se traduire par des ronflements sonores et gênants pour l’entourage, de la somnolence diurne excessive, une augmentation du besoin d’aller uriner la nuit et par une sensation de bouche sèche au lever", poursuit le Pr Poirrier.

Heureusement, des traitements existent et sont très efficaces. "Le traitement doit être envisagé selon la gravité du syndrome. Le médecin procède d’abord à un examen clinique et va demander éventuellement des tests de dépistage à domicile ou un examen polysomnographique du sommeil à l’hôpital. Chez les enfants souffrant d’apnées et/ou de ronflement problématiques, la solution consiste essentiellement à remettre en place la mandibule par un appareil à porter en bouche, et à pratiquer des traitements orthodontiques. Chez les adultes, la situation requiert parfois de la chirurgie ORL ou maxillo-faciale, mais surtout des moyens d’assistance ventilatoire à domicile. Il s’agit de petits appareils à poser sur la table de nuit, qui captent l’air ambiant et sont reliés par un tuyau à un masque que doit porter le dormeur. Ce masque nasal fournit au dormeur l’air aspiré mais sous un plus haut débit et sous une pression supérieure à la pression atmosphérique, pour faciliter sa respiration. Ce système ne guérit pas les apnées, mais les empêchent de se produire."

Par ailleurs, récemment, une équipe anversoise a mis au point une nouvelle technique chirurgicale moins lourde pour lutter contre les apnées du sommeil. Elle consiste à sectionner un os à la base de la langue et d’ajouter, entre ces deux extrémités séparées, un implant en titane, pour l’allonger. La gorge est ainsi élargie, ce qui supprime l’obstruction, donc les apnées. Cette technique en est encore à un stade expérimental, et un recul est encore nécessaire pour en évaluer l’efficacité à plus long terme. Mais si les résultats obtenus dans un an sont concluants, elle pourrait constituer une bonne alternative à la chirurgie classique plus invalidante et nécessitant une hospitalisation plus longue. Elle pourrait aussi être proposée à ceux qui ne supportent pas les masques à porter la nuit.

Les apnées du sommeil sont donc un trouble à ne pas sous-estimer, et comme le veut la formule: parlez-en à votre médecin!

 

Carine Maillard

 

Suis-je concerné ?

Si vous sentez que, malgré un nombre suffisant d’heures de sommeil, vous ne vous sentez jamais reposé, et ce durant une longue période, demandez à votre conjoint de vous écouter durant votre sommeil et de vous dire si vous ronflez ou arrêtez de respirer durant quelques secondes. Sinon, consultez votre médecin qui pourra vous orienter vers un laboratoire du sommeil s’il le juge nécessaire. Votre sommeil y sera étudié et éventuellement montrer la présence d’apnées.

 

 

Peut-on prévenir les apnées ?

- Eviter de fumer, surtout à l’adolescence: les fumées de cigarettes contiennent des hydrocarbures qui "ramollissent" les tissus des voies aériennes supérieures. Celles-ci vont se "fermer" plus facilement lors du relâchement musculaire induit par le sommeil, causant les apnées.

- Faire attention à son poids: l’obésité peut aussi, mais pas systématiquement, entraîner un encombrement dans l’espace du pharynx, et favoriser les apnées.

- Eviter de consommer de l’alcool le soir: il provoque un relâchement direct des tissus de la gorge entraînant ronflement et apnées.

 

Quelles Conséquences ?

• Les apnées du sommeil provoquent une somnolence en journée qui va induire des difficultés de concentration, des pertes de mémoire ou un déficit de l’attention. Chez les personnes qui conduisent un véhicule, cette fatigue multiplie le risque d’avoir un accident grave de la route par 7: elles les mettent dans l’état d’une personne qui a consommé 4 à 5 verres d’alcool. Chez les enfants, le manque de concentration peut engendrer des difficultés scolaires qui peuvent évoluer vers un décrochage si rien n’est fait pour y remédier.

• Elles peuvent entraîner une dépression nerveuse.

• L’hypertension artérielle est en relation directe avec le nombre d’apnées sur une nuit.

• Les apnées multiplient par 23 le risque d’infarctus du myocarde.

• Elles augmentent le risque d’accident vasculaire cérébral.

• Elles conduisent probablement à une résistance à l’insuline qui va favoriser l’émergence d’un diabète.

 

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