Le Wisconsin, Eldorado de nombreux Belges

L’odyssée des émigrants belges au Wisconsin au milieu du 19ème siècle est au cœur d’un ouvrage passionnant. Quand des paysans et artisans belges quittaient tout dans l’espoir de vivre des jours meilleurs en Amérique...

Chaumont-Gistoux est aujourd’hui l’une des communes les plus riches de Belgique. Et, malgré les difficultés qu’il traverse, notre pays tient globalement lieu d’Eldorado pour les migrants qui viennent y chercher des jours meilleurs. Il n’en a pas toujours été ainsi. Au milieu du 19ème siècle, dans la jeune Belgique, les paysans (qui ne possèdent que rarement leurs terres) et les artisans vivent dans une profonde misère. Dans le Namurois et le Brabant, certains d’entre eux décident de tout quitter et de chercher des jours meilleurs en Amérique. En 1853, l’Amérique, encore essentiellement agricole, a besoin de bras.

Dans un livre passionnant, Daniel Dellisse raconte l’épopée de ces migrants belges. Rigoureux, l’auteur, journaliste au “Soir” pendant onze ans avant de devenir secrétaire de rédaction de “L’Info” (hebdomadaire de la CSC), a accumulé les documents d’époque et accompli plusieurs voyages dans le Wisconsin où nos ancêtres s’établirent. Pour autant, “Les Belges du Wisconsin” n’est pas un simple récit historique. Il a aussi une véritable densité humaine. On suit pas à pas ces hommes et ces femmes courageux qui quittèrent un jour nos régions, après maintes réflexions et hésitations, et l’on s’attache à eux.

Le départ vers l’Amérique n’a rien d’une sinécure. Il faut vendre le peu que l’on a pour financer le voyage, se rendre jusqu’à Anvers où des intermédiaires plus ou moins (mal)honnêtes n’hésitent pas à gruger les émigrants ignorants. Finalement, ceux-ci se retrouvent sur l’entrepont d’un navire, un lieu qui s’apparente assez à l’enfer. Ceux qui survivent arrivent de l’autre côté de l’océan et doivent choisir un lieu où s’implanter. Brabançons et Namurois sont nombreux à opter pour le Wisconsin. Le travail est dur, très dur… Mais les Belges n’ont pas peur de leur peine. De plus, ils bénéficient des conseils des Indiens (les “Sauvages” comme ils disent…), eux-mêmes les meilleurs fermiers de la région, et leurs exploitations sont bientôt florissantes.

Aujourd’hui, leurs descendants constituent la plus grande communauté d’origine belge aux USA. Ils préservent un héritage fait de détails architecturaux, de recettes de cuisine et de quelques mots de patois wallon.

Ecrit de manière fluide, illustré de belles photos, le livre nous donne une autre perspective sur nos régions, sur l’Amérique et il nous renvoie aussi, immanquablement, au périple de ceux qui viennent aujourd’hui chez nous chercher des jours meilleurs.

// ANNE-MARIE PIRARD

>> Daniel Dellisse • “Les Belges du Wisconsin” • Editions Le Cri • 2011 • 211 p. • 18 EUR.

Plus d’infos sur www.facebook.com/lesbelgesduwisconsin

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