The Duchess

Ce film nous conte la vie de Georgiana Spencer, duchesse du Devonshire et arrière-arrière-arrière-grande tante de Diana.

1774… De charmantes jeunes filles s’égayent dans la campagne anglaise, telles des agnelles de Gainsborough. Dans l’immense demeure qui sert d’arrière-plan se décide l’avenir de la plus jolie d’entre-elles, Georgiana Spencer. Elle épousera William Cavendish et deviendra la cinquième duchesse du Devonshire. Très vite, la vivacité de ses répliques et l’élégance de ses toilettes la rendent très populaire, la presse la suit partout et ses caricatures font vendre les journaux. Mais le mariage est mal assorti, tout le monde aime la duchesse, semble-t-il, sauf son mari, qui lui préfère ses chiens. Et puis celle-ci tarde à remplir sa part du contrat, à savoir assurer la lignée et mettre au monde le futur duc, sixième du nom. Bientôt, elle sera contrainte d’accepter sous son toit la présence de la maîtresse de son mari. L’offense l’incite à s’engager dans la vie publique. Elle soutient ouvertement le parti libéral, et milite pour faire élire son amant, Charles Grey, futur premier ministre. Parce que Georgiana ne se pose pas en sainte: elle trompe son mari, se saoule et perd des fortunes au jeu. Quand elle tombe enceinte de son amant, le duc l’exile en France…

A sa sortie en Angleterre en 1998, la biographie de Georgiana Spencer par Amanda Foreman (1) fit grand bruit, et le film, bien que le réalisateur et les comédiens s’en défendent, profite de la vague. En effet, Georgiana Spencer était la grande-tante au troisième degré de Diana Spencer, et le destin de l’une n’est pas sans rappeler celui de l’autre: “Nous n’essayons certainement pas de raconter l’histoire de Diana à travers celle de Georgiana, mais ce serait naïf de penser que les gens ne savent pas ou ne feront pas le rapprochement : toutes deux étaient nées Spencer, Georgiana est devenue une célébrité en son temps, elle a épousé très jeune un homme compliqué et distant. Au bout d’un certain temps, il y a eu une troisième personne dans leur mariage, mais cela s’est déroulé sous une forme très différente”, explique le réalisateur Saul Dibb.

Au-delà de ça, et même si l’histoire en rappelle d’autres, The Duchess est un intéressant portrait de femme soumise à l’arbitraire des hommes et du temps, et la relation entre Georgiana et la maîtresse de son mari intrigue. Keira Knightley porte très joliment la toilette dans des décors magnifiques, et son mari, interprété par Ralph Fiennes, rend parfaitement la complexité de son personnage, engoncé dans les codes rigides de son époque et de sa condition.

Linda Léonard

The Duchess, de Saul Dibb, avec Keira Knightley, Ralph Fiennes, Charlotte Rampling, Hayley Atwell. 1h50’

(1) “Georgiana, duchesse de Devonshire” de Amanda Foreman, chez Flammarion.