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"Prendre une décision éclairée..."

La difficile question du dépistage

Les causes de ce cancer sont encore inconnues. Certains facteurs de risque sont avancés - on parle notamment d’antécédents familiaux - sans qu’ils soient pour autant validés.

A un stade précoce, les symptômes du cancer de la prostate sont imperceptibles. C’est pourquoi, il est souvent diagnostiqué à un stade avancé. A ce moment, le cancer peut se manifester par des douleurs osseuses, une altération de l’état général (perte de poids ou d’appétit), mais surtout par des troubles urinaires. La prostate “malade”peut comprimer l’urètre ou irriter la vessie et provoquer des envies fréquentes d’uriner ou, au contraire, des difficultés à uriner, une diminution de la force du jet, du sang dans les urines ou dans le sperme.

Pour pouvoir avancer dans son diagnostic, le médecin recourt alors à un second examen, l’analyse du PSA (antigène prostatique spécifique). Il s’agit d’une substance produite par la prostate. Dosé grâce à un prélèvement sanguin, le taux de PSA s’élève en fonction de l’âge et de la présence d’une maladie de la prostate. Ce taux est considéré comme normal s’il est inférieur à 4 ng/ml.

Parfois controversée (voir “la difficile question du dépistage”), souvent utile après l’examen du toucher rectal pour poser le diagnostic, l’analyse du PSA ne suffit en tout cas pas à déterminer la présence d’un cancer. Pour la confirmer, le médecin doit procéder à des prélèvements de la prostate, ce que l’on appelle des biopsies. Celles-ci peuvent être réalisées sous anesthésie, avec l’aide d’une sonde échographique introduite dans le rectum. L’examen commence par l’étude en images de la prostate, puis une aiguille est insérée pour permettre les prélèvements. En général, on en fait plusieurs dans les différentes parties de la prostate. Ceux-ci sont ensuite analysés au microscope.

Si la biopsie est négative, l’urologue peut proposer au patient de refaire des prélèvements à intervalles réguliers. En effet, un cancer de très petit volume peut avoir échappé à la première série de biopsies. Par contre, s’il a observé des cellules cancéreuses, le médecin réalisera un bilan complémentaire qui lui permettra de déterminer l’étendue de la maladie et donc le choix du traitement.

Les méthodes utilisées pour traiter le cancer sont :

C’est le traitement de référence pour les hommes jusqu’à 70 ans (parfois plus, si l’état général est excellent) s’il n’y a pas de contre-indications à la chirurgie. Elle consiste à enlever la prostate et les vésicules séminales, sous anesthésie générale. On la pratique soit “à ciel ouvert”, soit par coelioscopie (2). Jusqu’à présent, l’intervention “à ciel ouvert” reste la technique privilégiée. L’ablation de la prostate est une technique efficace et sûre qui offre les meilleurs résultats à long terme. Après l’opération, l’urologue invitera le patient à le consulter tous les ans pendant 10 ans et prescrira un dosage de PSA tous les 6 mois.

Elle est proposée aux patients de plus de 70 ans atteints d’un cancer localisé à la prostate et aux tissus environnants ainsi qu’aux patients qui ne peuvent subir d’opération chirurgicale. On associe parfois chirurgie et radiothérapie, mais toujours dans cet ordre car il est techniquement très difficile d’opérer après une radiothérapie.

La radiothérapie est utilisée pour diminuer le volume de la tumeur ou éviter des complications locales. Elle peut être réalisée par voie externe à l’aide d’un appareil qui émet des rayons dirigés vers la prostate et détruit les cellules cancéreuses ou, par voie interne grâce à des éléments radioactifs placés dans la prostate, sous anesthésie générale.

Le but est de s’opposer à l’action des hormones mâles qui stimulent la prostate. Ainsi, la diminution du taux de testostérone, principale hormone masculine, bloque la prolifération des cellules cancéreuses. Le traitement hormonal n’a qu’un effet transitoire; il ne guérit pas le cancer…

La chimiothérapie est utilisée quand le cancer s’est étendu en dehors de la prostate. Il est proposé pour diminuer la croissance de la tumeur, lorsque celle-ci ne répond plus au traitement hormonal.

Il existe aussi des traitements expérimentaux. Ainsi, la cryochirurgie détruit les cellules cancéreuses par congélation brutale et répétée de la prostate, à l’aide d’une sonde refroidissante introduite sous anesthésie dans la prostate. L’efficacité de cette technique n’est pas encore démontrée. C’est également le cas pour le traitement par ultrasons.

Ces fâcheuses conséquences sont dues à la position anatomique de la prostate, proche du sphincter, ce muscle qui, par sa contraction volontaire, empêche à l’urine de s’écouler. Le sphincter peut être fragilisé à la suite de l’intervention et laisser de petites quantités d’urine s’écouler. Pour certains patients, ce désagrément durera quelques semaines, pour d’autres, quelques mois. Pour enrayer l’incontinence, il est important de suivre une rééducation rigoureuse avec un kinésithérapeute. Malgré tout, dans certains cas, les troubles urinaires persistent et l’incontinence est définitive.

Quant aux nerfs de l’érection, ils se trouvent de chaque côté de la prostate. Lors de l’opération, le choix de préserver ces nerfs dépend essentiellement du stade du cancer. On ne pourra généralement le faire si le cancer est invasif. Si les nerfs érecteurs ont été conservés, ils peuvent rester cependant paralysés pendant quelques mois. La récupération d’une sexualité normale se fera donc petit à petit. Cela étant, même si les nerfs ont été ôtés, une activité sexuelle est encore possible. En effet, le plaisir peut subsister et l’orgasme survenir sans érection.

Florence Coutellier

(1) En 1997, dernière année pour laquelle nous disposons de chiffres en Belgique, 1924 hommes sont décédés d’un cancer de la prostate. 69 % sont survenus après 75 ans, 94 % après 65 ans (Institut de Santé publique).

(2) On introduit, dans de petits orifices réalisés dans les parois de l’abdomen, caméra et instruments qui permettront de pratiquer l’intervention.